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虎をよみがえらせた。敗戦は許されない一戦。大方の予想に反して岩田が先発マウンドに立った。ジェンはもちろん、安藤の順番まで飛ばした前倒し登板。理由は竜倒の一点に集約される。
今季は中日戦で４試合に登板し、防御率・２・０８の好成績。特に過去２戦は連勝。８月１２日が１失点完投勝利なら、今月９日は１２奪三振の完封勝利。一戦必勝を期すなら、竜キラーの投入は自然な流れだった。
「（中４日は）初めてだったので、力まないようにと思って投げた」
結果は７回４安打無失点の快投。チームで今季初、自身にとってはプロ初となる中４日での先発登板で期待通りの６勝目を挙げた。
攻守で奮闘した。まずは“副業”のバットだ。２回２死一、三塁。「とにかくバットに当てるように頑張りました」。内角へのシンカーに必死で食らいついた一打は先制の右前適時打。これでリズムに乗った。
唯一のピンチは７回だった。ブランコ、和田に連打。しかし平然たる態度で打者に立ち向かった。無死一、二塁からは井上をフォークで空振り三振。続く代打の平田は速球で右飛に仕留め、最後は代打の小池もスライダーで見逃し三振に。「力みがなかった」。山口投手コーチも目を細めた。飛躍を遂げた昨季より、さらに成長した男が軽々と危機を脱した。
「野球人生の中で一番悔しい試合でした」
首位攻防戦を繰り広げていた昨年だった。くしくもこの日と同じ９月２７日。後がない一戦の巨人戦（甲子園）に登板し、３回２／３で６失点ＫＯ。その屈辱が成長へとつながった。今年は日本代表として第２回ＷＢＣにも出場。開幕は出遅れるものの、地道に白星を積み重ねてきている。前回２２日の横浜戦では６回４失点。それでも敗戦後には真弓監督が中４日での起用を決断した。「きょうは安定したいい投球だった」。指揮官も評価する内容で今季は中日戦３勝目。それでも若き左腕に笑顔はない。「目の前の試合を一つ一つ、きっちり臨んでいきたい」。残り８試合で２試合に先発するもよう。信頼度抜群の背番号２１が最高のパフォーマンスで猛虎を救う。
[ 2009年9月28日付 ]
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